DW Español präsentiert einen ausführlichen Überblick über das spanische Reich von 1492 bis zum Ende seiner kolonialen Expansion. Der Beitrag ordnet die Meilensteine um zwei konstante Spannungen: das Streben nach Reichtum und Macht und den Wunsch, diese Expansion mit moralischen Regeln und stabilen Strukturen zu versehen. Das Ergebnis ist ein Porträt mit Licht und Schatten, das Vereinfachungen vermeidet.
Ausgangspunkt ist Christoph Kolumbus' Unternehmung. Der Dokumentarfilm erinnert daran, dass eine Expertenkommission aus kalkulatorischen und logistischen Gründen von seinem Plan abgeraten hatte, die Katholischen Könige ihn jedoch unterstützten, indem sie ihm neue Handelsrouten nach Asien versprachen. Die erste Reise endete auf den Bahamas und leitete einen Prozess der Erkundung und Besiedlung mit unterschiedlichen Zielen ein: Profit, Evangelisierung und politische Kontrolle.
Bald kam es zu Reibereien. Berichte über Missbrauch und Versklavung auf Hispaniola veranlassten die Krone, Kolumbus' Handlungen zu untersuchen und ihm seine Privilegien zu entziehen. Diese Erzählung unterstreicht eine Dualität, die das gesamte Reich durchdringen sollte: Während die Suche nach Metallen und Einkünften andauerte, versuchte man gleichzeitig, der Behandlung der indigenen Bevölkerung gesetzliche Grenzen zu setzen.
Im Jahr 1511 führten Beschwerden von Dominikanermönchen über Misshandlungen zum ersten großen Gesetzespaket: den Gesetzen von Burgos (1512). Auf dem Papier erkannten sie die Ureinwohner als freie Menschen und Eigentümer ihres Eigentums an, verboten schwere Arbeit und regelten das Encomienda-System; gleichzeitig hielten sie an der Idee einer „gerechten“ Eroberung fest, falls der missionierende Auftrag abgelehnt wurde. Der Widerspruch zwischen Prinzipien und Praxis prägte dieses erste Jahrhundert.
Der Artikel erklärt, dass militärische Siege weniger von der Zahl europäischer Soldaten als vielmehr von lokalen Bündnissen abhingen. Der Fall Hernán Cortés veranschaulicht dieses Muster: Mit einigen hundert Spaniern und Zehntausenden indigenen Verbündeten – darunter auch Tlaxcalaner – eroberte er 1521 Tenochtitlán. Die Unterstützung von Dolmetschern und Vermittlern wie Malinalli (den Malinche) war entscheidend für das Verständnis der Regionalpolitik.
Der Bericht deckt auch Episoden extremer Gewalt auf. Er zitiert Nuño de Guzmáns Kampagne in Nueva Galicia mit Sklavenjagden und exemplarischen Bestrafungen, die mit Prozessen und Entlassungen endeten. Die Botschaft ist klar: Es gab schwere Missbräuche, die manchmal bestraft, manchmal geduldet wurden, in einem Kriegskontext, in dem es häufig zu Massakern kam.
Im Süden nutzte Francisco Pizarro den Inka-Bürgerkrieg zwischen Atahualpa und Huáscar, um Fuß zu fassen. Atahualpas Gefangennahme und Hinrichtung trotz des Lösegelds in Gold und Silber symbolisiert die Kombination aus Verhandlungen, militärischer Überraschung und internen Spaltungen, die die Eroberung von Cuzco im Jahr 1533 begünstigten. Die Expansion wurde mit neuen Höfen und Vizekönigreichen fortgesetzt.
Die Krone versuchte, diesem Prozess einen ethischen und rechtlichen Rahmen zu geben. Im Valladolid-Streit (1550–1551) standen sich die Positionen von Bartolomé de las Casas und Juan Ginés de Sepúlveda hinsichtlich der Legitimität des Krieges und der Rechte der indigenen Bevölkerung gegenüber. Zuvor hatten die Neuen Gesetze (1542) die Sklaverei der indigenen Bevölkerung formell abgeschafft und Massenbefreiungen angeordnet, die in Bergwerken und auf Bauernhöfen zu wirtschaftlichem Widerstand führten.
Der Dokumentarfilm beleuchtet auch einen oft unbemerkten Weg zur Integration: Bildung, Sprachen und Rassenmischung. Universitäten und Krankenhäuser wurden gegründet; Nahuatl- und Quechua-Grammatiken wurden für die Missionierung und Verwaltung verfasst; und schon früh förderte die Krone Mischehen. Mit der Zeit entstanden jedoch Kastenhierarchien und Blutreinheitszertifikate, die den sozialen Aufstieg erschwerten.
Wirtschaftlich finanzierten der Silberbergbau und das „königliche Fünfte“ öffentliche Bauvorhaben, Städte und Gehälter in Amerika und sicherten die militärische Macht der Monarchie in Europa. Der Überfluss an dem Metall trieb jedoch auch die Preise auf der Halbinsel unter Druck, begünstigte Importe gegenüber der lokalen Produktion und ging mit kostspieligen Kriegen gegen Mächte wie Frankreich, England und das Osmanische Reich einher. Selbst während der Glanzzeit Philipps II. kam es zu Staatsbankrotten.
Im 18. Jahrhundert wurden unter den Bourbonen Versuche zur Rezentralisierung und Modernisierung unternommen: Neue Vizekönigreiche wurden geschaffen (wie Neugranada und Río de la Plata), Verwaltungsreformen durchgeführt und wissenschaftliche und gesundheitliche Initiativen gefördert. Die Philanthropische Impfexpedition (1803–1810) brachte Pockenimpfungen nach Amerika und auf die Philippinen – eine für die damalige Zeit ungewöhnliche logistische Anstrengung, die die Sterblichkeitsrate senkte und die Kolonialwirtschaft schützen sollte.
Dennoch beschleunigte sich die geopolitische Erosion. Die napoleonische Besatzung machte es Spanien unmöglich, sein transatlantisches Netzwerk aufrechtzuerhalten. Es folgten die Unabhängigkeitskriege und später die Niederlage gegen die USA im Jahr 1898, die den Verlust Kubas, Puerto Ricos und der Philippinen mit sich brachte. Dies war der Wendepunkt, der das Ende des Überseeimperiums besiegelte.
Die Schlussbemerkungen des Dokumentarfilms kehren zum Erbe zurück. Über das institutionelle und wirtschaftliche Gleichgewicht hinaus beleuchtet er das Überleben eines kulturellen Raums, den Hunderte Millionen Spanischsprachige teilen, und eines Netzwerks literarischer, rechtlicher und urbaner Bezüge, das beide Seiten des Atlantiks verbindet. Ein komplexes Ergebnis: Fortschritt und Gräueltaten, Integration und Konflikt, deren Spuren in der iberoamerikanischen Politik und Gesellschaft bis heute spürbar sind.
Kurz gesagt, DW schlägt vor, die Geschichte des spanischen Imperiums als Laboratorium materieller Ambitionen und normativer Bestrebungen zu lesen, die selten zusammenfielen. Expansion schuf Reichtum und Strukturen, hinterließ aber auch Wunden und Hierarchien. Der Niedergang war eine Reaktion auf Haushaltsungleichgewichte, Kriegsdruck und Veränderungen des globalen Gleichgewichts. Das Verständnis dieser Entwicklung, so der Artikel, trage dazu bei, sowohl die spätere Fragmentierung als auch den Fortbestand eines gemeinsamen kulturellen Erbes zu erklären.